Definición
Los ácidos nucleicos son macromoléculas minoritarias de los organismos (ocupan aproximadamente el 1,5% del peso en seco del cuerpo). De ese 1,5% más de un 1% están constituido por ARN, mientras que el resto es ADN.
Estructura
Los ácidos nucleicos son polímeros lineales de nucleótidos. La unión de los diferentes nucleótidos y su organización estructural es la que determina que una macromolécula sea ADN o ARN. La estructura primaria de los ácidos nucleicos está formada, como hemos dicho, por nucleótidos que se unen entre sí mediante un enlace [[3'->5' fosfodiester]]. Estos enlaces determinan una polaridad del ácido nucleico. Por un lado encontramos una porción constante, el esqueleto azúcar-fosfato; por otro observamos una porción variable central donde se hallan las bases nitrogenadas. Son estas bases las que determinan el tipo de ácido nucleico que se está formando (ya sea ARN o ADN). Si las bases son adenina, guanina, citosina y timina hablaremos de ADN; mientras que si son adenina, guanina, citosina y uracilo hablamos de ARN. Además, y como consecuencia de la estructura de química los nucleótidos, los extremos de los ácidos nucleicos son diferentes. Por un lado, existe un grupo fosfato no esterificado y en el lado opuesto encontramos un grupo hidroxilo (-OH) libre. Por ello, se dice que los ácidos nucleicos tienen una polaridad que va desde el extremo 5'-fosfato al extremo 3'-hidroxilo. Esta polaridad determina que los procesos de replicación del ADN, transcripción y traducción se den en sentido 5'->3'.